张大牛和妻子朱海棠最近惊喜地发现，自家两个儿子最近读书似乎越发用功了。
铁头自不必说，在朱海棠夫妇眼里，他向来是个让人放心，又勤奋好学的孩子，关键的变化在于铁锤。
说起这个小儿子，张大牛和朱海棠可谓“爱恨”交织，爱他的聪慧灵敏，恨他的顽皮捣蛋。
所以铁锤能通过县试，简直出乎张书和张知节之外所有人的预料，连教他的夫子看过他县试的卷子后都感叹，说他那回算是超常发挥了。
可县试一过，铁锤又恢复了老样子，课上倒是老老实实，但似乎一句也没听进去。
但是自从上巳节春游回来，铁锤就像换了个人似的，开始异常发奋用功起来。
对此，夫妻俩既欣慰，又有些害怕。
因为铁锤如今的表现，太像他之前犯了什么错，努力弥补讨巧卖乖的样子了 而且瞧他如今的表现，犯的错似乎还不小。
可他们怎么问都问不出个所以然来，且铁锤对于他们的质疑竟也不生气，只是越发用功了。
朱海棠夫妻看着一下学就跟着铁头进书房努力读书的铁锤，心里真又“惊”又“喜”。
可孩子用功，他们也没有拦着的道理，于是在夫妻俩忐忑又纠结的心情下，就这么到了考府试的日子。
府试一共三场，每场考完的第二天便出成绩，只有顺利通过前一场的人，才有资格参加下一场。
等到最后一场结束，才会公布最终的录取名单，那份榜单，叫作“长案”。
历经两天两场考试，铁锤和铁头竟都以吊车尾的排名通过了。
虽说最后一场才决定最终去留和排名，但只要不犯大错，这童生的功名，基本已是铁头和铁锤的囊中之物了。
然而，一日不登长案，朱海棠和张大牛也半点不敢提前放松，便是心中再怎么激动，夫妻俩也只是关起门来独自庆祝一番。
连在张知节和张书面前，他们都克制了几分，毕竟张知节是状元，张书是国子监博士，童生的功名在他们面前，实在有些不够看的。
虽说张知节和张书丝毫没有这个意思，但为了不发生“半路开香槟”的惨剧，他们俩也只口头对铁头和铁锤表示了恭喜，并叮嘱他们再接再厉。
到了最后一场考试当日，张大牛特地跟上官请了假，天还没亮便起来，和朱海棠一起亲自给两个考生准备了早餐，然后送他们去考场。
在张大牛他们焦急地等在场外，盼着考试顺利时，张书和张知节已经到了周家村的村口。
距离他们上次来，已经过去了快一年时间了。
张书掀开车帘，望着外面的景致，只觉得心情格外舒畅，城里待久了，总会想念自然风光。
张知节也跟着探出头来，往田里望了望，笑道：“这麦子长得好，再过一个月就能割了。”
农历四月，正是小麦扬花灌浆的时候。
田里的麦子齐腰高，绿中透着淡淡的黄，风一吹，沉甸甸的麦穗便轻轻摇晃起来。
马车继续往村里走，路两边开始能看到地里的土垄，上面种着绿油油的地瓜秧。
几个农人正弯着腰在田里锄草，裤腿卷到膝盖以上，小腿上全是泥点子。
一个老汉直起腰来，拿草帽扇着风，眯着眼瞅了瞅这辆进村的马车，似乎觉得有些眼熟。
张书早在他望过来的时候，就已经把车帘放下了。
马车很快停稳，张知节率先下了马车，而后扶着张书下来。
这一次他们过来并没有提前通知村人佃农，所以门外只有于先生领着几个杂役在等着。
“张老爷，张小姐。”
于先生见两人下了马车，连忙上前见礼。
对于于先生来说，张知节和张书是只见过数面的主家，但每每呈上去的账册，总能收到精准的批复与指点，这让他半点也不敢小瞧了两人。
此番二人突然到访，他心里其实是有几分紧张的。
张知节朝于先生微微颔首，带着张书迈入院门，巧笑将马车交给田庄杂役后，和听风紧跟在后。
张书领着巧笑去了后院，张知节在厅内落座，听风侍立一旁，于先生与田庄仆役则站在厅中。
张知节抬眼，对一脸紧张忐忑的田庄仆役道：“你们自去忙吧，我和于先生有事相商。”
待其他人应声离去，厅内便只剩下张知节、听风与于先生三人。
听风试了试桌上茶盏的温度，斟了一盏递到张知节手边。
张知节端起茶盏，轻轻撇去浮沫，呷了一口，这才不紧不慢地开口：“于先生请坐，不必拘束。”
因为张知节和善的态度，于先生心头那股悬着的劲儿稍稍松了些，可面上半分不敢懈怠。
他依言坐下，微微欠身拱手，语气恭谨：“张老爷此行，是有何吩咐？”
张知节语气平淡，却透着几分官威：“本官在户部当差，上官命我督办今春白薯种植事宜，此番前来，是为巡田查视。”
于先生心中念头急转，转瞬便想明白了其中关键。
作为张家雇佣的账房先生，于先生自然知晓张知节户部郎中的身份。
天下田亩本就是户部的职责所在，张知节因此前来察看乡里境况并不奇怪。
张家在周家村的两百亩田庄，他每月都要详实汇报，张老爷对自家佃农耕作、庄稼长势，都是清楚的，不必特意过来问询。
如此看来，张知节此行的真正目的，是要查看村里其他农户，或是邻近村落的白薯种植情形。
果然，张知节的目光缓缓落在于先生脸上，语气稍缓，却依旧带着几分询问的郑重：
“你在这周家村待的时日不短了，可知村民种白薯的境况？种了多少亩？用的什么法子？”
于先生敛神凝思片刻，抬手捋了捋颌下胡须，沉声回禀：“回大人，这周家村今年家家户户基本都种了白薯，只是种植的田亩不多，大半农户都只拿出自家田地的十之二三用来栽种白薯。”
他顿了顿，继续道出了一个变化，“比之以往只用坡地或后院边角，今年他们大多都肯用正经田来种了，采用的也是大人您提出的新法，开垄栽种，规范有序。”
去年朝廷大张旗鼓推行新法，周家村毗邻国都，算是头几批学习新法的村子。
也正是那时候，周家村村民们才知道，去年买了村里两百亩田地，又给他们提供作坊营生的张三元与禧乐乡君，便是白薯新法的提出者。
或许正因如此，周家村村民对白薯新法的信任，比别处更深几分，今年家家户户都依新法栽种。
张知节闻言，缓缓点了点头，神色间并无意外。
这与他在衙门里收到的呈报大致相符。
大部分农人皆如周家村一般谨慎，一来是虽听闻白薯高产，却终究未曾亲手种出实打实的收成，不敢贸然大面积栽种。
二来，白薯即便产量再高，也不能当作田税缴纳，田地里的主力作物，终究还是稻谷这类正粮。
其实，这正是当下最稳妥的做法。
稍一思忖，张知节又追问道：“那邻近的村子呢？譬如刘家庄、赵家沟一带，又是如何？”