过了玉门关，景象越发荒凉。
戈壁连着戈壁，黄沙漫卷，天地间仿佛只剩下一种单调的灰黄色。
烈日曝晒，缺少饮水，不断有人倒下，被拖到路边，生死由命。
额尔德嘴唇干裂出血，脚底磨出泡又磨破，每走一步都钻心地疼。
他开始怀疑，自己是否还能活着走到所谓的“工地”。
一日，他们在戈壁中一处正在修建的驿站旁扎营休息。
额尔德靠着一堵新夯的、还散发着湿土气的矮墙，目光呆滞地望着不远处一群正在劳作的人。
那些人同样衣衫破烂，面黄肌瘦，但似乎并非蒙古人或女真人。
他们动作生疏而吃力地搬运着石块，挖掘着地基，在黑袍军工兵的呼喝下，如同牲口般忙碌。
“看什么看！那些是去年从南边送过来的‘罪役’，比你们早来一年！”
一个懂几句蒙语的看守老兵，似乎看出了额尔德的疑惑，嗤笑道。
“听说以前都是江南的有钱老爷，细皮嫩肉的，现在嘛，嘿嘿，和你我这些泥腿子都一样！”
江南？有钱老爷？
额尔德难以将这两个词与眼前这些形容枯槁、与泥土砂石为伍的人联系起来。
他看见一个年纪似乎不小的“罪役”，吃力地抬起一块石头，踉跄了一下，险些摔倒，旁边的黑袍军工兵立刻骂骂咧咧训斥。
那人不敢吭声，默默继续干活，只是背影佝偻得厉害。
额尔德心中涌起一股复杂的情绪。
有同为沦落人的悲哀，也有一丝莫名的、连自己都未察觉的平衡。
原来，并非只有他们这些“野蛮”的草原人落得如此下场，那些文明富庶的南人，也一样。
黑袍军，似乎对所有人都一样无情。
与此同时。
在河套地区，黄河“几”字弯的北岸，一片新规划的、用于防风固沙和提供建筑材料的灌木林种植地。
莫日根，一个被俘的蒙古小部落的“拔都儿”，即勇士，相当于百夫长，正和几十个同部落的俘虏一起，在黑袍军工兵的指挥下，挖掘树坑。
莫日根正值壮年，脸上有一道与明军作战留下的旧疤，性格原本桀骜。
被俘之初，他几次试图反抗或逃跑，招致了更严酷的看管和鞭打。
如今，棱角被繁重的劳役和绝望的环境磨平了不少，但眼神深处，依旧残留着不甘。
他奋力挥动着与他往日弯刀截然不同的沉重铁镐，刨开板结的盐碱地。
汗水混着沙土，在他古铜色的脸上冲出沟壑。
不远处，另一群“罪役”正在用独轮车运送树苗和浇水。莫日根瞥了一眼，发现那群人虽然也憔悴，但面貌、气质明显与他们这些蒙古人不同，更加文弱，皮肤在塞外阳光下显得异常苍白易伤，动作也笨拙得多。
听看守闲聊，那是去年从“苏州”、“杭州”等地迁来的“富户”，因为不肯顺从新朝法令而被发配至此。
莫日根想起去年秋天，部落里曾流传南边汉人内乱的消息，说有大人物联合反抗黑袍军，许诺了许多好处。
当时他还嘲笑南人怯懦，不敢骑马打仗，只会耍阴谋。
如今看来，那些“大人物”的反抗，似乎也失败了，而且败得更惨，连家眷都被送到了这苦寒之地。
休息的哨声响起。
莫日根拖着疲惫的身子，走到分发饮水的大木桶旁，用破碗舀起半碗浑浊的河水，慢慢喝着。
旁边正好蹲着一个面黄肌瘦、手指却依稀能看出往日保养痕迹的江南老者，也在默默喝水。
两人目光无意间对上。
老者眼神麻木，带着深深的倦怠和一种文化人特有的、即便落魄也难以完全抹去的矜持与疏离。
莫日根则眼神凶悍，带着草原人的直率和被征服者的戾气。
就算被抓来这里做工，他心底里也带着对汉人的不喜。
他承认黑袍军很强，但他不会从心底里认同。
“你们......也是被黑袍军抓来的？”
莫日根用生硬的汉话问道，他以前与边市汉商打交道，学了一些。
如果放在以往，他不会主动和汉人打招呼，或许是在这种地方呆的太久了，他渐渐的也就不在乎了。
老者似乎愣了一下，缓缓点头，声音沙哑。
“嗯，从苏州来。”
“为什么？你们汉人，也反抗你们的......新朝庭？”
莫日根不太理解汉人的朝廷和总摄，他喝了一大口水，眯着眼睛。
老者嘴角扯动了一下，似哭似笑，没有回答，只是长长叹了口气，望着南方天际，眼神空洞。
那声叹息里，包含了太多莫日根无法理解的东西。
故园之思、繁华旧梦、家族倾覆之痛、对严酷政策的怨恨、以及对自身命运的彻底无力。
莫日根看着他，忽然觉得，自己虽然失去了草原和自由，但至少曾经拥有过纵马驰骋的痛快，而眼前这个南人，失去的可能是他完全无法想象的、另一种层面的整个世界。
他心中的不甘和怨恨，似乎莫名其妙地淡了一丝。
原来，在黑袍军这台庞大而冷酷的机器面前，无论是草原的勇士，还是江南的文人，都没有什么区别，都是可以随时被碾碎、被重新塑造的“材料”。
所以，黑袍军，到底想要把这个世道，变成什么样子？
他忽然想到前几天听到的所谓总摄厅传来的消息。
凡劳作勤勉、服从管理、无过犯者，满五年，可申请转为‘边地役工’，享有微薄薪饷。
再满五年，无过，且掌握一定边地生计技能者，经考核，可脱去‘罪役’身份，就地编户，授予少量边地田土或草场，成为新民。
莫日根目光扫过眼前正在劳作的一群人。
这些人，或许余生都只有一个目的了。
那就是怎么成为黑袍的新民。
想了半天，直到一阵夹着沙的风又吹来，黏在汗里。
他不再说话，默默喝完水，起身，重新拿起铁镐。
烈日下，两个不同世界沦落至此的灵魂，继续着他们永无止境的、用以赎罪或仅仅为了生存的劳作。
远处的黄河水无声流淌，更远处新筑的烽燧轮廓在热浪中微微扭曲。
河套的荒原，正在以这种残酷的方式，被一点点改变着模样。
而这些改变者的血汗与泪水，将很快被风沙掩埋，只有那逐渐延伸的绿意和日益坚固的工程，昭示着黑袍带来的，一个似乎截然不同的世道。