伴随着某种物体被切断的声响，鲜血猛地喷涌而出，染红了周奎的衣服。
“啊——！！！”
惨叫声响起。
不是周奎的，是旁边一个官员的，他被这一幕吓得失声尖叫。
大殿瞬间大乱。
周奎倒在血泊中，身体剧烈抽搐，脸色惨白如纸，嘴里发出嗬嗬的声音。
“太医！传太医！”
“别动他！别动他！等太医来！”
“血！好多血！”
朱由检猛地站起身，脸上写满了惊愕与痛心。
他快步向前走了两步，又似乎被什么绊住，停在御阶边缘，声音带着颤抖和难以置信。
“嘉定伯！你……你何至于此啊？！”
他痛心疾首道：“朕昨日不过与你叙话，提及国事艰难，你身为国丈，当为表率。你自陈愧疚，愿散尽家财以助军饷，朕心甚慰！朕还劝你，年事已高，不必如此！可你……可你怎如此刚烈！竟以这般决绝方式明志！你让朕……让朕如何向皇后交代！让天下人如何看朕！”
他声音里的痛惜真真切切，但细听之下，似乎又缺了点什么。
比如，真的惊慌。
大臣们此刻根本没心思去分辨皇帝的语气，他们所有人的脸色都难看至极。
没别的，幻痛。
同为男人，他们太懂得那种疼了。
那是男人最经不起半点闪失的地方。
此刻看着周奎倒在血泊中抽搐的样子，他们只觉得自己胯下也凉飕飕的，仿佛那一刀是切在自己身上。
好些人下意识地夹紧了双腿，还有人不由自主地弯了弯腰，仿佛这样能缓解那根本不存在的疼痛。
直到这时，锦衣卫才快步上前，飞速将周奎往外抬去。
血滴了一路，在地上留下断断续续的红线。
大殿里安静得可怕。
大臣们盯着那滩血，脑子里一片空白。
他们今天上朝之前，心里都打好了腹稿，准备了应对皇帝质询的话术，盘算着如何为自家利益辩护，如何在皇帝和各派势力之间周旋。
可现在那些精心准备的言辞，在那一刀面前全都碎成了渣。
什么都不剩了。
冲击力太大了。
谁能想到，周奎竟然会自己切了那儿！
如果周奎是个壮年汉子也就罢了，可他偏偏是个六十多岁的老人！还是皇帝的在朝堂之上，当着皇帝和百官的面，自己把自己给阉了！
就算平日里对周奎再怎么不屑，再怎么觉得他是靠女儿上位的庸碌之辈，此刻也没有人再敢生出半分轻视。
朱由检则缓缓坐回御座。
他扫视着下方那些明显心不在焉甚至有些魂不守舍的大臣们，眸光微动，将每个人的表现一一记在心里。
“还有事要奏吗？”朱由检的声音不大，却在这死寂的大殿中格外清晰。
无人应答。
有几个大臣嘴唇动了动，想要说什么，但看了看地上那摊还没干透的血迹，又把话咽了回去。
朱由检等了片刻，心中已然明了。
今日的朝会，被周奎这一刀彻底搅黄了。
再逼下去，这些惊魂未定的大臣们要么语无伦次，要么更加离心离德，欲速则不达，他需要给他们时间消化恐惧，也需要给自己时间谋划下一步。
“既无事，那便退朝吧。”朱由检顿了顿，目光落在人群中一个一直微微低着头，未曾参与骚动也不曾刻意躲避他视线的年轻官员身上。
“方检讨。”
被点到名字的人微微一怔，随即出列，恭敬行礼：“臣在。”
“下朝之后，来见朕。”
“臣遵旨。”
散朝了。
大臣们鱼贯而出，步伐比平时快了许多。
他们三五成群，低声交谈，脸色依旧难看，心事重重，甚至没有人注在意方以智被皇帝单独召见这件事。
他们满脑子都是刚才那血腥的一幕，都在盘算着等下朝后，该去哪里，该找谁，该说些什么，又该做些什么。
毫无疑问，等晚一点，这些惊魂未定的大臣们私下里定然会聚一聚，互相试探，互相安慰，或者……商量对策。
方以智跟在人群后面，尽量不引人注目地离开了奉天殿。
乾清宫。
当方以智跟着引路太监走进这座皇帝日常起居的正殿时，心跳已经快得像擂鼓。
他不是第一次进宫，但被单独召入乾清宫是头一回。
乾清宫啊。
这里是皇帝处理日常政务、批阅奏章、与心腹近臣密议的地方，不是文华殿那种经筵讲学，正式召对的场所！
方以智心里清楚得很，能在乾清宫被接见本身就表明了皇帝的态度。
这不是君臣之间的正式奏对，而是……更私密更信任的谈话。
他深吸一口气，步入殿内，正要按规矩行大礼，却听见一个温和的声音从上方传来。
“方先生免礼，起来吧。”
方以智身形一顿，先生？！
陛下竟然如此称呼自己？
这已经是最高的语言礼遇了！
他的心脏狂跳，却还是规规矩矩地行完了礼，这才垂首站定。
他不敢抬头，只是用余光打量着四周，心中思绪翻涌。
“方先生久站劳乏，”那声音再次响起，温和不已，“王承恩，看座。”
方以智心脏又是猛地一跳！
他几乎以为自己听错了。
赐座？
给他？
而王承恩已经搬来了一个绣墩，放在方以智身侧，躬身做了个“请”的手势。
竟然真的给他赐座了！
自从陛下登基以来，无论是平台召对还是乾清宫召对，就算是内阁首辅和兵部尚书这样的重臣，也必须肃立或跪着回话，以示君臣之别。
唯一能获得赐座的，要么是年过七旬功勋卓著的老臣，要么是身体极度不适，实在站不住的重臣，皇帝才会特赐绣墩或小杌子暂坐片刻。
而他方以智，一个刚刚入翰林不到半年的检讨……竟然……被赐座了？
这份荣宠，简直，太过了！
方以智深吸一口气，压下心中的惊涛骇浪，更加恭敬地躬身：“臣……谢陛下隆恩。”
他侧身，小心地坐在王承恩搬来的锦墩上，只敢坐半边，背脊挺得笔直，丝毫不敢放松。
他不敢让这份恩宠冲昏头脑，反而更加警惕。
皇帝给得越多，意味着期望越高，也意味着……若他达不到期望，摔得就越惨。
“方先生不必如此拘谨，”朱由检看着他这副拘谨的模样，语气更加温和，“朕召你来，不过是闲话几句，你把头抬起来回话。”
方以智缓缓抬起头。
他终于看到了朱由检的脸。
朱由检的眉目本就生得极好，剑眉星目，面如冠玉，此刻在这柔和的光线下，更显得清隽出尘，仿佛画中仙人。
而此刻，那张脸上正挂着一个淡淡温和的笑容。
方以智整个人都愣住了。
他见过皇帝的正脸的，无论是在当初的殿试，还是在朝会，他都远远地见过。
他也知道皇帝相貌不俗，但从未像此刻这般近距离直视着皇帝的面容。
更别说陛下还在对他笑！
此刻方以智的脑子里只有一个念头。
陛下……笑起来可真好看啊。