暗河漆黑一片，只有火把的光晕照亮前方有限的水面。水流时而平缓，时而湍急，筏子多次撞上暗礁，全靠人力撑开。
不知过了多久，前方终于出现了一丝微弱的天光。
“出口！”地听的声音带着狂喜。
木筏冲出暗河口，外面正是黄昏时分。一条湍急的河流奔腾而过，两岸是陌生的山林。
“这是下游。”苏璇玑辨认了一下地形，“离铁壁城还有两百多里，但至少安全了。”
林烽站在河边，看着众人疲惫却欣喜的脸。他们身上背负的，不再是冰冷的石头，而是能解铁壁城燃眉之急的军饷。
林烽清点过人数和银两。从月儿泉带出的白银，约莫有三千余两。虽不及矿坑中所见银山的零头，但足以解铁壁城眼下之危。
“地听，你先行。快马加鞭，通知韩韬准备接收，并严密封锁消息。”林烽道，“告诉他，就说我猎了些‘黑水涧的野物’，让他备好库房。”
“明白！”地听翻身上马，消失在昏暗的山道中。
林烽则和其余两人，押着银两，沿着山麓小路，向着铁壁城方向缓缓行进。没有急着赶路，而是刻意放慢速度，借着夜色掩护，专挑人迹罕至的小径绕行。
这一路，比来时更加警惕。月儿泉的诡异经历让他们心有余悸，谁也不知道那废弃矿坑里，是否还藏着别的什么，或者前朝的余孽。
次日正午，铁壁城巍峨的城墙已在望。
城门口，韩韬早已率亲兵等候。看到林烽一行人风尘仆仆，虽衣衫褴褛，却个个背上都鼓鼓囊囊，韩韬紧绷的神经才稍稍放松。
守备府，书房内，门窗紧闭。
林烽将一袋银锭，打开袋口，“哐哐当”，倒在书案上。
“这是何物？”韩韬瞥见“天佑通宝”印记，心头狂跳。
“军饷。”林烽言简意赅，手指点着银锭，“朝廷发三成，我们自己补七成。从今日起，铁壁城不再等朝廷那点可怜的饷银。”
韩韬问道：“这批银子，有多少？”
“足够扩军三千。”林烽道，“但我们要的不是乌合之众。”
他看向苏璇玑：“苏姑娘，前朝可有关于私兵建制、训练操典的记载？”
苏璇玑点头：“有。前朝末年，边军废弛，一些地方实权派为自保，确有私练精兵的案例。其操典不重花架子，重在实用、协同，尤其强调‘以战养战’。”
“好。”林烽当即拍板，“韩韬，你负责三件事。”
“第一，放出风声，就说朝廷追加了北境军费，以此掩盖我们突然阔绰的真相，把矛盾引向外部。”
“第二，招募流民、退伍老兵。不要良民，要那些吃不饱饭、敢拼命的汉子。名额三千，编入‘屯田护卫营’，名义上开荒种地，实则练兵。”
“第三，用这批银子，不要去买官造兵器。去黑市，去江南，收购私匠打的刀枪，自己也扩充铁匠铺。还有战马。我要以最快的速度，拿到最精良的装备。”
韩韬深吸一口气，看向林烽：“守备，此乃私扩兵力，朝廷得知，可是抄家灭族的大罪。”
“朝廷？”林烽冷笑一声，断岳刀重重拍在案上，“朝廷连燕山矿场都能丢，连派去的三个命官都能死得不明不白，我还能指望他们？北境安稳，百姓安居，比什么都重要。至于罪名……”
他目光扫过众人：“只要铁壁城不破，就没有人敢来定罪。若城破了，我们都是枯骨，罪名还有什么意义？”
这话说得冷酷，却无人反驳。
韩韬领命，道：“守备，如此一来，我们与朝廷那些清流派，就是不死不休了。”
“他们若识大体，我便当他们是同僚。他们若来掣肘……”林烽拔出断岳，刀锋在烛光下泛着冷光，“我就让他们知道，什么叫边军的刀。”
接下来的一个月，铁壁城暗流涌动。
铁匠铺被秘密扩充，移到城南的隐秘场所，日夜锤炼声不绝于耳。那是从燕山矿场偷偷运回的精铁，正在墨衍指导下，打造新一代的甲胄和兵器。
城西的流民安置点，每日都有身强力壮的汉子被悄悄带走，送入深山训练。
韩韬则周旋于各方势力之间，用银子和谎言编织着一张保护网。
扩军三千，不是招来发把锄头就算完事。铁壁城本就是苦寒边塞，民风彪悍，银子一亮，从河西走廊到燕山脚下，亡命之徒和退伍老兵嗅着味儿就来了。
韩韬办事利落，短短半月，城西大营就塞满了生面孔，操练时的杀声震得城墙掉渣。
但这带来了一个新问题：人有了，刀也有了，马却不够。
没有骑兵的边军，那就是一群等着被宰的肥羊。要组建能与漠北狼骑抗衡的精锐，至少需要八百匹战马。而战马，尤其是北地特有的“灰河马”，那是大燕朝廷严控的战略物资，私贩一匹就是杀头的罪。
“黑市。”林烽在沙盘前站了半宿，手指重重敲在“黑水河”与“野狐岭”交界的一处标记上，“只有‘鬼市’才有我们需要的数量，也敢做这生意。”
“守备，”韩韬皱眉，“鬼市那帮人，都是吃人不吐骨头的狠角色。尤其是那个‘马王爷’，专做黑市马匹交易，向来只认银子不认人，而且……据说和漠北的商队也有勾结。”
“勾结正好。”林烽冷笑，“我正愁找不到销赃的下家，顺便把他的马也‘销’了。”
三日后，林烽只带了十名亲兵，化装成西域马贩，潜入了位于两国交界处的“鬼市”。
这里没有王法，只有规矩。低矮的土墙围成集市，空气中弥漫着马粪、劣质酒和血腥的混合气味。林烽刚在一个卖草料的摊位前驻足，几个流里流气的泼皮就围了上来。
“哟，这位爷面生啊。”领头的是一个刀疤脸，斜眼打量着林烽，“买马还是卖马？不懂规矩，可是要留下点什么的。”
林烽懒得废话，从怀里掏出一块银锭，约莫五十两，随意地扔在脏兮兮的桌面上。
“啪嗒。”
那刀疤脸眼睛一亮，但随即冷笑：“这点钱，连爷爷们的买路钱都不够。”
林烽抬起眼，目光如刀：“我要八百匹灰河马，一等一的战马。三日内交货。银子，管够。”
“八百匹？”刀疤脸像是听到了天大的笑话，“你当这是菜市场买白菜？就算是马王爷，手里也没囤这么多现货！”
“那就去给我凑。”林烽的声音冷了下来，“告诉马王爷，要么做生意，要么，我把他这鬼市的招牌拆了当柴烧。”
刀疤脸大怒，手按向腰间的匕首。
旁边的亲兵瞬间上前一步，手按刀柄，杀气腾腾。
就在这时，一个沙哑的声音从帐篷后传来：“慢着。”
人群分开，一个穿着宽大皮裘、满脸油光的中年胖子走了出来。他脸上堆着笑，小眼睛里却透着精光。